Fils d'ouvrier agricole, il est né en 1728 dans le Yorkshire et devient matelot à 17 ans. En 1755, il s'engage dans la marine royale au moment « de la guerre de 7 ans » puis on le retrouve comme ingénieur hydrographe-typographe en Amérique du nord.Mais c'est à la suite de trois expéditions dans l‘Océan Pacifique que James Cook devient célèbre.

Il fait alors référence en matière d'explorateur navigateur. Lors de la première expédition, il se fait accompagner d'une importante équipe de savants parmi lesquels le naturaliste et botaniste Joseph Banks. Cook est choisi par la Royal Society pour mener une expédition chargée de découvrir le « grand continent austral ».

Au cours de la période 1769-1770, il débarque en Nouvelle-Zélande jusqu'alors inexplorée et met à jour une grande quantité de plantes dont l'eucalyptus, le mimosa, les protéacés… Mais, faute de découvrir la « Terra Incognita », il navigue vers les îles du Pacifique à nouveau, découvre Tahiti, l'île de Pâques et la Nouvelle-Calédonie.

Parti des îles Sandwich (Hawaï aujourd'hui), elles aussi nouvellement découvertes, il est le premier européen, lors de sa troisième expédition, à naviguer sur la côte nord-ouest de l'Amérique du nord. Le mauvais temps l'oblige à débarquer sur l'île de Vancouver. Il reviendra en 1779 aux îles Sandwich où il sera assassiné.

 

Biographie de James Cook (1728-1779) :

Fils d'ouvrier agricole, il est né en 1728 dans le Yorkshire et devient matelot à 17 ans. En 1755, il s'engage dans la marine royale au moment « de la guerre de 7 ans » et participe à la prise de Québec en 1759. On le retrouve ensuite comme ingénieur hydrographe-typographe de 1763 à 1767 en Amérique du nord sur le Saint Laurent puis sur les côtes de Terre-neuve. En 1766 il rédige un mémoire sur l'éclipse de soleil observée à Terre Neuve. Mais c'est à la suite des trois expéditions dans l'océan Pacifique que James Cook devient célèbre et la référence en matière d'explorateur navigateur. Dès sa première expédition

( 1768-1771), il se fait accompagner d'une importante équipe d'artistes et de savants parmi lesquels le naturaliste et botaniste Joseph Banks ( 1743-1820) (sur les 94 hommes d'équipage dont 1 équipe de 9 personnes constituée par Joseph Banks, seuls 4 reviendront ).Cook est choisi par la Royal Society pour mener l'expédition qui a 2 objectifs : 1) observer le passage de Venus sur le disque solaire et ainsi calculer la distance Terre/Soleil. 2) Découvrir l'existence d'un grand continent austral, la « Terra Incognita ». Départ le 24 août 1768 de Plymouth à bord de l'Endeavour et arrivée à Tahiti le 13 avril 1769 soit 7 semaines avant le passage de Vénus : installation de l'observatoire. Plus à l'ouest , il découvre les îles de la Societé (Society Islands)et explore ensuite les mers au sud de Tahiti à la recherche de la terre inconnue mais sans succés . Du 7 octobre 1769 au 31 mars 1770 découverte de la Nouvelle Zélande et exploration de ses côtes orientales (les côtes occidentales ont été découvertes par les Hollandais en 1642, Tasman).

Cook s'aperçoit qu'elle est constituée de 2 îles distinctes : Banks baptise le détroit du nom de Cook. Le 19 avril 1770, arrivée en Nlle Hollande (Australie) et pendant 5 mois exploration de la côte orientale ( de la Nlle-Galles du sud jusqu'à la Grande Barrière de Corail) : du 28 avril 1770 au 6 mai 1770 les membres de l'expédition séjournent à Botany Bay. En 1 semaine, ils découvrent une grande quantité de plantes ( 100 espèces végétaux inconnus) dont l'eucalyptus, le mimosa, les protéaces, le filao (casuarina).En juin 1770, son navire s'échoue sur la Grande Barrière ce qui met fin à l'expédition et qui l'oblige à le faire réparer à Batavia (Indes néerlandaises).

Bilan du voyage : -- + d'un millier de peintures et de croquis botaniques sont réalisés par Parkinson -- + de 1000 espèces de plantes séchées dans des herbiers – objets divers (armes, vêtements) – Exploration de la Nlle Zélande, découverte de la côte est de la Nlle Hollande – Banks expédie des échantillons au jardinier français André Thouin qui figurent dans les Herbiers Jussieux . Au total 30 000 spécimens de la flore et de la faune océanienne sont ramenés.

 

--- DEUXIEME EXPEDITION (1772-1773) : le 13 juillet 1772 Cook reprend la mer avec 2 bâteaux, le Résolution et l'Adventure avec comme objectif la découverte de la fameuse « Terra incognita », le continent austral. L'expédition se dirige vers l'est et après le cap de Bonne-Espérance, arrive à proximité du cercle antarctique sans le découvrir toutefois. Faute de découvrir la « Terre Incognita », Cook fait de nouveau route vers les îles du Pacifique : il fait escale à Tahiti (Polynésie)(découverte du barringtonia speciosa) en mai 1773, l'île de Pâques(découvert le 11 mars 1774) -les îles Marquises-les Nlles Hébrides. Le 5 septembre 1774, il découvre la Nouvelle Calédonie ( au sud de l'île, « l'araucarica columnaris » ou île des Pins) puis séjourne à Norfolk et en Nlle Zélande.

Bilan du voyage : 361 sujets de dessins de plantes en 2 volumes + 268 sujets zoologiques

 

---- TROISIEME EXPEDITION (1776-1779)  : Cook explore la zone nord du Pacifique l'objectif étant de découvrir un raccourci du trajet entre l'europe et l'extrême orient. Contrairement aux précédentes, il n'y a pas de naturalistes pro : c'est le chirurgien Anderson qui hérite de la charge. L'Expédition se compose de 2 navires, le Résolution et le Discovery(celui-ci est commandé par Charles Clerke, 2éme lieutenant sur le Résolution lors du voyage II de Cook). Premier européen à naviguer sur la côte nord-ouest de l'Amérique du nord, il débarque en Colombie-Britannique (Canada) sur l'île de Vancouver en 1778. Il découvre les îles Sandwich (Hawaï aujourd'hui) où il trouve la mort le 14 février 1779, poignardé dans le dos.

 

BILAN DES EXPLORATIONS DE COOK :

La qualité et la précision du relevé des cartes réalisé par Cook transforme profondément la connaissance qu'avait les européens de l'océan Pacifique. La somme d'informations ethnologiques (vêtements, objets traditionnels)recueillies sur les peuples est considérable de même que la somme d'informations scientifiques (spécimens de la faune et de la flore). Il est à noter que les expéditions de Cook révolutionnent les circumnavigations avec le perfectionnement de la navigation avec l'utilisation du 1 er chronomètre de bord permettant la calcul de la longitude…Enfin il fait franchir un cap important dans la protection sanitaire des équipages en prenant conscience que la lutte contre le scorbut passe par une alimentation correcte.